봄이면 온나라를 샛노랗게 뒤덮는 앙증맞고 어여쁜 개나리는 봄의 전령이다.
개나리는 물푸레나무과에 속하는 낙엽성 관목이다.
학명은 포시티아 코레아나(Forsythia Koreana)이며 이름에서 알 수 있듯이 우리나라의 특산 식물이다.
개나리는 지역에 따라 어리자나무 혹은 어라리나무라고도 하며 신리화라고도 한다.
서양에서는 골든벨(Golden bell), 즉 황금종이라는 예쁜 명칭을 갖고 있다.
중궁에서는 연교라고 부르는데 가지가 길고 꽃을 달고 있는 모습이 새의 긴 꼬리 같다고 해서 붙여진 이름이라 한다.
노란 꽃의 끝이 네갈레로 나누어져 있고 그 속에서 마주보는 두 개의 수술과 한 개의 암술이 자리잡고 있다. 개나리는 수꽃과 암꽃이 따로 있어 꽃에따라 암술대가 길게 달리기도 하고 수술이 길게 달리기도 하며 이 암수술의 꽃 사이에서 수분이 있어야만 열매를 맺을 수 있다.
우리가 개나리 열매를 거의 볼 수 없는 이유이기도 하다.
개나리는 꽃이 지기 시작하면 잎이 나기 시작한다. 개나리는 전남 대둔산에서부터 북쪽으로는 묘향산까지 전국에서 자생한다는 기록은 있지만 아직 자생지가 밝혀지지 않는다고 한다.
우리나라에는 개나리말고도 산개나리와 만리화 그리고 장수 만리화 등 특산 개나리가 세 종류나 더 있다고 한다.
산개나리는 개나리보다 꽃이 가늘고 꽃 색도 연하며 꽃이 다 피어도 꽃잎이 뒤로 젖혀지지 않으며 잎자루에 털이 나 있다고 하며 자생지는 북한산과 관악산, 수원등으로 알려져 있다.
개나리의 사촌격인 만리화는 설악산과 황해도 등 이 원산지이며 설악산에 등산하다 개나리를 보았다면 만리화일 가능성이 높다 하겠다.
장수 만리화는 북한의 장수산이 원산지이며 현재 남한에는 서울대 수목원등 몇몇 연구단체에서 명맥을 유지하고 있다한다.
몇년전 ‘서울골드’란 이름의 개나리 잎에 황금색무늬가 있는 품종을 개발하였으며 세계특허까지 받았다 한다.
종자전쟁이 한창인 이때에 우리 자생식물이 세계특허까지 받았으니 퍽 다행한 일이며 전세계 만방에 활짝핀 서울골드의 노란개나리꽃과 황금색 무늬의 잎을 볼 날이 멀지 않았으면한다.
우리 조합에서도 이 품종을 분재소재로 널리 보급하면 어떨까 하는 생각이 든다.
개나리에 관한 전설이 하나 있다.
옛날 인도에 한 공주가 나라를 다스리고 있었다.
이 공주는 어찌나 새를 사랑했던지 온 세상의 아름다운 새는 모두 사 모아 궁전은 온통 새로 가득하였다.
이렇듯 공주가 새에 마음을 쏟았으며 신하들 마저도 나라걱정은 않고 공주의 환심을 사기 위해 새에만 정신을 팔다보니 백성들의 살림은 점차 가난해지고 원성은 높아만 갔다.
공주는 수 많은 새장을 가지고 있었으며 그 중 가장 아름다운 새장 하나가 비어 있었다.
이 새장에 넣을 만큼 아름다운 새를 보지 못했기 때문이다.
그래서 공주는 슬퍼하곤 했다. 그러던 어느 날 한 노인이 눈부시게 찬란한 깃털과 감미로운 노랫소리를 지닌 신기한 새를 가져왔다.
공주는 노인에게 후한 상을 주어 돌려보내고 온 마음을 이 신비한 새에게 주고 사랑하였다.
그러나 어찌 된 일인지 새는 점차 깃털이 바래고 그 곱던 노랫소리도 점차 이상하게 변해갔다.
혹 옛모습을 되찾을까 하여 목욕을 시켰는데 물에 넣으니 아름답던 새는 새까만 까마귀로 변해 버렸다.
나라를 걱정한 노인이 까마귀에 색칠을 하고 목에는 소리나는 기구를 넣었던 것이다.
너무나 상심한 공주는 마침내 죽게 되었고 공주가 묻힌 무덤에서 돋아나온 나무가 바로 개나리이다.
사람들은 까마귀 때문에 빼앗겨 버린 새장이 안타까워 공주가 긴 가지를 쭉 뻗어내고는 새장의 모습을 한 금빛 꽃을 달고 있는 것이라고들 한다.
개나리의 열매는 약용으로 쓰이기도 하며 생약명이 연교, 혹은 황수란이라하여 해열, 해독, 소염, 이뇨, 소종 등에 효능이 있어 오한이나 열이 날 때, 신장염이나 임파선염 또는 각종 종기나 습진의 치료약으로 쓰인다.
개나리는 간혹 씨를 뿌리거나 휘묻이 또는 포기나누기를 하지만 대부분 삽목으로 번식한다.
3월 하순쯤 전해에 자란 가지를 잘라 꽂으면 뿌리를 잘 내린다.
그늘에서 살지 못하는 것은 아니지만 해가 잘 들어야 꽃이 일찍 핀다.
건조한 곳을 싫어하며 새순을 갉아 먹는 잎말이베러레 등을 주의해야 한다.